皇帝從厄拉奇恩出發(fā)深入南方沙漠，穿越荒蕪又富饒的土地，夏胡魯卷起的沙塵猶如滂沱大雨。皇帝正著手恢復(fù)帝國植物試驗(yàn)站的運(yùn)作，狂妄地設(shè)想這片沙土中憑空生出海洋和綠地。許多時(shí)候，人們將他聲勢浩大的微服私訪視作傳教的必經(jīng)之路。受過哈克南荼毒的厄拉科斯，類似位于伯羅奔尼撒半島與希臘大陸之間的哥多林，在淫欲和罪惡中等待他們的使徒保羅。但人們難免產(chǎn)生疑慮，降世的福音也有可能是蒙蔽眾人雙目的阿弗洛狄忒。

        特萊拉人的速度比保羅想的要快，他們重塑曾經(jīng)被沙達(dá)姆下令摧毀的實(shí)驗(yàn)站后，加購培養(yǎng)艙，擴(kuò)大基地面積。他們多少帶點(diǎn)阿諛諂媚統(tǒng)治者的劣根性，包括但不限于如今的新皇帝。一位主管為皇帝制造死靈的特萊拉大師，專門規(guī)劃出實(shí)驗(yàn)站的一片區(qū)域，那些頂天立地的巨型水柱里，青色的氣泡環(huán)繞一具具赤裸的軀體，沾滿水珠的標(biāo)簽上一致寫著：鄧肯·艾達(dá)荷xxx，他們已經(jīng)復(fù)制了近千個(gè)前厄崔迪劍術(shù)師。

        培育死靈的進(jìn)度被瞞得密不透風(fēng)，即使保羅像弗雷曼人描述的那般神通廣大，也總有破綻可尋。特萊拉人只向厄莉婭匯報(bào)，神話里的神祗常在某些人身上顯形，這就是保羅為厄莉婭新建一座神廟的用意，厄崔迪兄妹致力于把沙丘變成宇宙的朝圣之地，既然他們已認(rèn)定自身超越常人，便再難回歸平凡了。

        厄莉婭對(duì)特萊拉人的效率感到隱隱的不安，她用瑞哈尼破譯術(shù)都無法窺見使臣的弦外之音。狡猾的特萊拉人竟然沒有撒謊，他們忠心耿耿地為我哥哥組建了一支未啟用的艾達(dá)荷軍隊(duì)，是真心實(shí)意，還是脅持我們？

        她思忖著，當(dāng)保羅從南方返程，是否會(huì)因?yàn)樘厝R拉人的擅作主張大發(fā)雷霆。保羅比從前更嚴(yán)苛冷酷，厄莉婭深知他將母親送回卡拉丹，便是要盡可能遠(yuǎn)離姐妹會(huì)的管控——就算是杰西卡，亦不完全和貝尼·杰瑟里特一刀兩斷。

        他哥哥說，重建的前提是崩潰，過久了和平日子，人們逐漸遺忘被奴役的震駭。圣戰(zhàn)并非有絕對(duì)必要流血，卻無可避免。

        厄拉科斯在變得濕潤，行星學(xué)家和生物學(xué)家集思廣益，從地下深處汲取水分。但宇航公會(huì)需要眼睛，沒有沙蟲就沒有香料。反對(duì)穆阿迪布的保皇派仍然在帝國大范圍宣講，新皇帝不是來解救厄拉科斯于水火，灌溉沙漠的不是雨而是血，平穩(wěn)過度的戰(zhàn)爭是誘騙人心的噱頭。保羅－穆阿迪布就是有這種奇異的煽動(dòng)性，但凡他嘴里說出的話，都能寫進(jìn)經(jīng)文。

        三周之后，厄莉婭等到風(fēng)塵仆仆的保羅，他哥哥摘下了刻著魚和拳頭的皇冠，脫掉了珠光寶氣的金色圣袍，仿佛從水晶罩里取出的玫瑰，它暗色縮卷的花瓣邊緣以肉眼不可見的速度緩慢萎靡。保羅松開他的面罩，取下過濾塞，將自己從沾滿沙子的蒸餾服里解放出來，旁邊的仆人遞上他絲綢質(zhì)的袍子。

        “哥哥，特萊拉使臣的訊息送到了，他們要在五天后獻(xiàn)上新的死靈給你過目。”厄莉婭仰頭望著保羅，出生就被賦予的藍(lán)眼中不含半分情愫，她冷冷地瞅著。實(shí)際上作為一名優(yōu)異門泰特，她的大腦正飛速處理數(shù)據(jù)并運(yùn)算。厄莉婭知道她哥哥怎么想的，也知道她哥哥常咋舌自己的無情。然而這和預(yù)知能力不同，她沒有看未來，她在聽大腦里星團(tuán)解體的爆裂，星球沿固定軌跡旋轉(zhuǎn)的齒輪嵌合聲。

        “特萊拉人一向傲慢，他們不是專門來取悅我的。”

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