嘉靖中后期，朝政逐漸腐朽：“明之中葉，邊防墮，經費乏。當時任事之臣，能留意于此者鮮矣”。

        高拱也清楚地認識到：“方今時事，內則吏治之不修，外則諸邊之不靖”他一直留心時弊，并逐漸形成了自己的厘正計劃。

        嘉靖四十五年，高拱在入閣前就完成了一篇《挽頹習以崇圣治疏》，總結二十幾年來他體驗和觀察到的當世之時所存八大流弊：壞法、黷貨、刻薄、爭妒、推委、黨比、茍且、浮言，還提出了針對八弊的改革方案，言“舞文無赦、貪婪無赦、崇忠厚、獎公直、核課程、公用舍、審功罪、核事實”，簡稱《除八弊疏》。

        這份奏章并未上呈給嘉靖皇帝，但卻在內閣閣臣中流傳，成為隆慶年間內閣實施改革的施政綱領。

        嘉靖末年吏治腐朽，選官選拔多是遵循資歷而非實際才能，官吏考核過程中弄虛作假的現象屢見不鮮，貪穢成風，上下不通達。

        高拱當初和張居正最大的分歧就在于，兩人雖然都知道吏治需要整頓，可輕重不一。

        高拱認為要加強對吏部銓選之責的監督，只有選出好官才能恢復天下清名。

        而張居正則覺得他是理想主義，很難實現，既如此還不如直接針對百姓苦難頒布有針對性的政策，緩解百姓的疾苦。

        特別是高拱提出解決人才的辦法，張居正是絕對不能認同的，即便那個時候他們倆管理著國子監。

        高拱認為“必以進士、舉人相間選除，雜流、遷謫姑不必用”。

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