1.

        “十步殺一人，千里不留行。”

        他所住小院的正廳空空蕩蕩，青黑磚面上只放著一張黃花梨木八仙桌，桌上方掛著一幅龍飛鳳舞的墨寶。這幅字沒有落款，灑了金粉的絹素上只有力透紙背的橫豎撇捺。

        但他——他們，正與以武犯禁的俠客相反，是帝國的殺手。在江湖諸多作奸犯科集團中也不太受待見的那種。

        江棘既不像許多同僚一般，因自知為朝廷賣命自覺高人一等；亦不因夜行時遇見同行鄙夷的目光而懷疑自卑。他十三歲時得到江家庇護，不用再流離失所為吃穿所苦，他始終感恩知足。哪怕代價是兩年非人的訓練與一生的自由。

        本朝新帝踐阼不久，經歷過堪稱血腥奪嫡之爭。江家是其母族外戚一支，雖然和皇帝攀不上五服內的親戚，但江適憑借站隊早與忠心耿耿，成功從朝覲隊伍的末尾混進內閣一席。為今上排除異己、見不得光的工作，順理成章落在他頭上。

        索命的對象，寫在子夜時分、塞進門縫中的朱箋里。姓名、地址與面部特征都由特制的墨水寫就，需用火炙烤，閱后即焚。

        江家豢養的暗殺者共十人，剛好足夠值滿一旬。江棘排在初五、十五與廿五。五個人住一間房，彼此間只以日期相稱。江棘和初八關系不錯，兩人年齡相仿，都是被收留的孤兒。其余人多對自己來歷諱莫如深，江棘只零散地聽說其中有歸安的大盜、身懷絕技的逃犯與死囚，都與他們兩個“毛頭小子”說不上話。他們有的是看不起他，有的只是多一事弗如少一事。江棘不是熱衷與人交往的性子，對此也樂得自在。

        江棘也不知道他和初八能不能算朋友。他們分著吃各自更喜歡的食物部分，比如包子的皮和餡，雞翅中與雞翅根。偶爾在對方人事不省地摔在床鋪時，從灑掃的婆婆那買些高價的藥物，再向對方要回兩倍價錢。他們不曾過問對方的名姓和經歷。江棘從只言片語中猜測，初八年紀比他更小些。初八會不經意流露出對未來脫離組織的希望，一種日出而作的普通人生活。江棘不認為他能活到那個時候。

        作為吃官餉的殺手，干活的日子比沒活的日子少得多。酒囊飯袋們也缺乏反抗能力，一刀斃命是常態。危險來自于將計就計的陷阱，或無辜的目擊者。此時要作出選擇：是留下追蹤的線索，還是抹殺比計劃更多的人命，二者都不被允許。心照不宣的做法是斬草除根，再回來領罰。

        在這個逼仄的院落，設有專門責罰違令者的靜室，比五個人一間的寢房更大。江棘尚不清楚里面的構造，他是少數沒犯過錯的。或許因為他殺人時常常遇上滿月。飽滿的月輪像某種福祉，讓他順利、迅速、悄無聲息地來去。月光不容置疑地穿透窗欞、照在刀身，顯出枉死者猙獰的面孔與驚恐怨恨的目光。江棘則不慌不忙地擦凈刀與手背的血跡，記下經手亡魂的面目。

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