航天飛機于1972年開始研制，1981年4月首次試驗，1982年11月投入使用，自1981年以來，美國宇航局利用宇航飛機將136萬公斤貨物、600多名宇航員送入太空。

        1986年，挑戰者號航空飛機在美國佛羅里達的卡那維拉爾角發生爆炸，7名宇航員遇難，航天飛機計劃凍結了32個月。

        2003年2月1日，美國哥倫比亞號航天飛機在返回途中解體，造成7名宇航員遇難，美國政府和公眾對航天飛機喪失信心，美國政府下定決心于2011年終止航天飛機計劃，讓所有的航天飛機退役，自此航天飛機計劃失敗。

        深空探測計劃：

        美國深空探測的目標是考察太陽系內的天體和行星際空間環境，重點是月球和火星，其次是金星、水星、木星和土星。

        1958～1968年間先后用“先驅者”號探測器、“徘徊者”號探測器、“勘測者”號探測器和“月球軌道環行器”等考察了月球，包括拍攝月面照片和分析月球土壤，為實現載人登月提供了科學資料。

        火星探測器主要有“水手”4號、“水手”6號、“水手”7號和“水手”9號以及“海盜”1號和“海盜”2號。

        1971年發射的“水手”9號進入火星軌道，拍攝了火星表面照片，探測了火星大氣層的壓力、溫度和磁場。

        1975年8月20月和9月9日發射的“海盜”1號和“海盜”2號先后于1976年7月20日和9月4日在火星表面軟著陸，對土壤進行了取樣分析，未發現火星存在生命的跡象。

        1962年發射的“水手”2號和1967年發射的“水手”5號先后在離金星35000公里和7600公里處掠過，測量了金星的大氣密度和表面溫度。

        1972年3月2日和1973年4月5日發射的“先驅者”10號和“先驅者”11號分別于1973年12月和1974年12月掠過木星，探測了木星的輻射帶和大氣層，拍攝了木星極區的照片，“先驅者”10號約于1986年10月穿過冥王星的平均軌道，成為飛離太陽系的第一個航天器。

        1977年發射的“旅行者”1號和“旅行者”2號于1979年飛臨木星，首次臨近觀測了木星環、大紅斑和3顆木星衛星，然后又于1980年和1981年先后飛近土星，拍攝了土星的照片，提供了關于土星環結構的新資料并發現了土星的新衛星。

        內容未完，下一頁繼續閱讀