明初,武英殿是帝王齋居、召見大臣的場所,萬歷后改由文華殿舉行此類活動。
在明崇禎年間,武英殿成為皇后千秋、命婦朝賀儀的場所。
不過在明清時期,武英殿除了舉辦皇家各種活動,更是皇宮收藏名家書畫作品之所。
明朝時期,皇宮的書畫作品一般就收藏在兩座宮殿,一是南熏殿,一是武英殿。
南薰殿始建于明代的宮殿建筑,位于外朝西路,武英殿西南,為一獨立的院落。
殿面闊五間,黃琉璃瓦單檐歇山頂。
殿內明、次間各設朱紅漆木閣,分五層,奉歷代帝王像,每軸畫像均用黃云緞夾套包裹,裝入木色小匣,按閣之層次分別安放。
殿之東室安奉歷代皇后像;西室放置一木柜,貯明代帝后冊寶,殿內木構及彩畫均為明朝遺物,十分珍貴。
南熏殿存放的存放的帝王像可不止明朝,還包括前朝帝王像,如唐太宗就有有三幅畫像,宋太祖也有四幅之多。
當然,大明歷代皇帝的畫像也是極多,如明太祖畫像更是多達十三福。
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