明代北京最繁華的街市是大明門與正陽門之間的棋盤街，據《皇都積勝圖》顯示，棋盤街上處處高張布棚，縱橫夾道，貨物形形色色，游人熙熙攘攘。

        到清代，棋盤街發展出了熱鬧的商業街區大柵欄，人稱“京師之精華，盡在于此”。

        但就在這繁榮景象的背后還有著另一些讓人難忘的記憶和煩惱。

        后世人都知道首都的沙塵天氣，實際上早在明代時就已經出現。

        大風挾帶著細粉似的塵土撲面而來，直到清代情況未有好轉，“每當風起，塵氛埃影，沖天蔽日，睹面不相識，俗謂之刮黃沙，月必數次或十數次，或竟月皆然”。

        北方的風塵讓初來京師的南方士子很不習慣，來自福建的謝肇淛在筆記中寫道：“燕、齊之地，無日不風；塵埃漲天，不辨咫尺。江南人初至也，甚以為苦，土人殊不屑意也。”

        而本地人對此卻習以為常，北京無孔不入的風沙，在狂風吹襲之余，弄得室內到處“飛埃寸余”。遇到這樣討厭的天氣，住戶用紙糊窗來阻擋沙塵的侵入，“燕地風沙無微不入，人家窗牖多糊紙以障之”。

        明清時期北京環境狀況的還有一個很不雅觀的現象，就是街上便溺，某些人隨地大小便。

        這在初到京城的外地人看來尤感驚訝，“北地糞穢盈路，京師尤甚，白日投裸，不避官長，體統褻越，小人相習而暗消敬憚之心”。

        出現這種現象的原因主要是城內衛生設施不足，缺少茅廁。

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