日落西山，翙翙漫漫。京城繁華無時落幕，白晝的熱鬧在接近尾聲，下一場夜市的喧囂正緊鑼密鼓準備亮相。

        精打細算的主婦提著竹籃，在行走于攤位之間，挑揀已不太新鮮，價錢卻低廉的菜蔬；晚歸的小販麻利地收拾筐籠秤桿，閑侃打諢之際已經算好了一天的進項，心里樂不可支，說話聲音也能高亢上幾分；孩童散學歸來遲，三五成群沿街打鬧，看見賣糖葫蘆的老頭，都想要買一串，可惜囊中羞澀，多半被尋出來的母親揪著耳朵，一路訓著回家去。

        人聲鼎沸中混摻著飯菜做熟的香味，引得拉車的馬兒都忍不住駐足，車夫揮起鞭子，并不真的打下去，只消拉長調子呵斥，稍微一嚇唬，馬兒立刻乖乖揚蹄趕路。

        馬蹄踏地的聲音從小巷來，繞到正街上，不久拐出了熙熙攘攘的主干道，小路空曠，通向城門更快一些，行人寥寥，車轱轆聲愈發清晰。駕車的漢子寬肩方臉，裹著厚棉襖，時不時和車廂里的人接幾句話。

        小小一架灰棚馬車里擠了五口人，其中四個都是粗布衣衫，村野打扮，可也收拾得干干凈凈；當中坐著的是位豆蔻少女，臉兒白凈，細皮嫩肉，穿著簡單的蓮藕色襖裙，湖藍對襟比甲，通身沒有什么珍貴首飾，舉止言笑卻明顯和其他人不同。

        少女五官清秀，神態大方，眉宇間透著一股干練，儼然是冷香閣墨觴夫人房里的水芙。半個時辰前，水芙正往墨觴夫人房里送新出爐的點心，后門忽地傳上來話，說是一戶人家來尋女兒的。

        墨觴鴛沒親自見，叫水芝和水蕓代為出面，領著水芙見了親娘哥嫂。老老少少一大家子人等在后院，見了水芙出來，先拉進懷里痛哭了一場。

        水芙家里姓鄭，是城郊的莊稼人，水芙是最小的孩子，原來有個小名兒“福娘”。十歲上田地欠收，爹爹去采藥補貼家用，一不小心摔進山溝里，連個囫圇尸首都沒留下；哥哥一人頂不住家計，只好算上才七八歲的小兒子，水芙的小侄子，一起做點零工。

        日夜連軸苦熬，小孩子累倒了，額頭磕在劈了一半的柴火角上，傷了一只眼睛。家中請不起高明的郎中，只能拿草藥搗碎了包一包，孩子的哭聲從撕心裂肺到奄奄一息只用了半日。

        福娘親眼瞧見，哥嫂整日揪心如熬油一般，仍要咬著牙外出做工；母親總在半夜偷偷起身，沖著土炕上的孩子抹眼淚。米缸見底的第三天，福娘“噗通”跪在母親跟前，請她將自己賣與牙婆，好歹讓全家熬過去。

        起初去的是個讀書人家，也在城郊，男人是個舉子，沒繼續應試，開了一家私塾，福娘幫著照料他的小兒子。沒成想才十幾天，那位小公子發了急癥，一夜之間竟去了。那家的老太太傷心之余，認準了是新來的丫頭晦氣，不分青紅皂白將福娘打了出去。

        后來輾轉了兩次，福娘才落進冷香閣里，良家出身做了閣主夫人的丫鬟。墨觴鴛房里的丫鬟都從“水”字，便依著小名兒的諧音，改叫了“水芙”。

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